2004年，招行曾有过一次重大转型，其重点是调整业务结构。之前招行的批发业务占比非常大，零售和中小企业业务占比较小，80%以上的收益靠利差。于是，招行提出了发展零售业务、中小企业业务和中间业务的第一次战略转型目标，逐步形成了有别于国内同业的业务结构与经营特色。自2003年底至2008年底的五年间，招行净利润年复合增长率和净资产收益率年均在同行中名列前茅，不良贷款率和准备金覆盖率都在向好的方面发展。

但是，第一次转型带来的强劲增长势头在2009年戛然而止。招商银行2009年年报显示，该行股东的净利润为 182.35亿元，同比下降13.48%。利润的负增长在招行的历史上是绝无仅有的，这给招行上下带来很大的触动，同时也促使招行对增长方式重新思考。

招行行长马蔚华总结了2009年净利润负增长的原因，“全球金融危机以来，招行因为自身独特的资产负债结构（活期存款占比较高），面临比同业更大的盈利压力，同时资本的压力也进一步凸显”。

具体而言，尽管一次转型让招行的业务结构有了很大的改善，但它的资产负债结构还是偏利率敏感型，盈利模式主要还是靠利差收入，而非中间业务。这种类型的银行较能适应加息周期，但金融危机爆发后，大部分国家都降息以求提振经济，利差缩小，对招行的利润产生了很大的不利影响。巴塞尔协议对银行资本金日益严格的要求，也对银行利润构成了不小的压力，招行的资本消耗进一步加大。

与此同时，由于招行是在市场中摸爬滚打成长起来的，它对风险的敏感性比一般银行要高，对贷款企业的筛选条件较为严苛，这样做的好处是可以有效降低风险，但较低的定价水平也影响了资本的回报率。

在内外部环境发生变化的情况下，招行对市场环境和自身模式进行了重新梳理。“利率市场化的趋势很明显，未来中国银行业利差收窄是必然的，不可能老是这么高的利差，在利差收窄的情况下，能不能生存和发展，其实比的是成本。”秦季章说。

他认为，对中国银行业未来发展的约束会由资本转变为成本。目前中国银行业的发展方式基本上还是传统发展模式的延续，高资本消耗等外延粗放增长的特征依然明显。哪家银行只要拿到资本就能快速发展，资产规模也迅速增加，盈利也迅速增长。“这种趋势今后会改变，背后是利率市场化的推动。”秦季章说。这方面，国际上已有大量历史经验和教训，很多银行在利率市场化之后就不赚钱，甚至倒闭了。招行显然不想重蹈这样的覆辙。